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2-4 白群の第一公子
Dernière mise à jour:
2025-05-12 08:14:26（本音を言うなら、羨ましくも思うよ）
奉納祭のあの騒動に関わらなかったのは、別に無明に手を貸す義理がなかったからではない。珍しく弟が"お願い"をして来た時は驚いたが、白群の一族が揃って関わると違和感があると思ったからだ。
あえて関わらなかったのはあの場を乱さないためでもあり、あくまで宗主の意見ということにしたかったから。
（だがまさか、あそこで発言するだなんて）
本当に彼のことが気に入っているのだろう。
「無明殿、弟をよろしく頼むよ。とても良い子だから、ずっと仲良くしてあげて」
「もちろん！ あと、俺のことは無明でいいよ、白冰様」
「そう、それは良かった。無明、君は本当に素敵な子だね」
傍からそのやり取りを聞いていた竜虎は気が気ではなかった。だれとでも仲良くなる無明のその性格は、恐れを知らない子供と同じだ。
白群の第一公子といえば、五大一族の公子たちの中でも一、二を争う手練れと聞く。しかもその一、二はまさに目の前にいるふたりの公子である。
（頭が痛くなってきた········）
まだ森の入り口辺りだというのに、すでにどっと気疲れしていた。後ろから付いて来る清婉も同じ気持ちなのか、足取りが重い。そんなふたりの気など知らず、前の前を歩く無明の声だけが響いている。
「明るい内に森は抜けた方がいい。無駄な力を使って渓谷を越えられなくなると、より危険になる」
「そうですね。この森はいつ来ても陰の気で溢れているので、殭屍や小物の妖を相手にしていては日が暮れてしまう」
森の先の渓谷がさらに問題だ。そこに十数年前から住まう、気まぐれだが、万が一ちょっかいを出して来たら質が悪いことこの上ない、特級の妖鬼がいるのだ。静かにやり過ごせればいいが、戦いになれば無傷では渓谷を抜けられないだろう。
「最近、渓谷には亡霊が出るとか········民たちの間で噂になってましたよ」
ぼそぼそと竜虎に清婉は耳打ちする。それを聞いてそういえば依頼の中にあったなと頷く。
「白冰様たちが紅鏡に来た時、その亡霊さんは渓谷にいた？」
「こら、無明、失礼だろっ」
会話を聞いていた無明がとんとんと遠慮なく白冰の右肩を何度か突いて訊ねている姿を目にし、愕然とする。せめて敬語を使ってくれ、と竜虎は項垂れる。いや、様を付けているだけマシと思うべきだろうか。
「ああ、それなら白笶が通りがかりに祓っていた。放っておいても害はなさそうだったが、この子はああ見えてお節介なところもあるからね、」
白冰は首だけこちらを向いて、嫌な顔ひとつせずに無明に答えた。それを聞いた無明は、白笶の方へ歩きながらくるりと向き直る。
それに気付いて素早く顔を背けた白笶は、口元を片手で覆っている。
「さすが公子様！」
にこっと満面の笑みで褒め称える無明が眩しすぎるのか、正面を見ないようにしているようだった。
「ちょ、お前、白笶公子を困らせるな！」
怒鳴りながらずるずると引きずって自分の横に連れ戻すが、へらへらと笑っている無明に呆れてそれ以上何も言わなかった。
✿〜読み方参照〜✿
白笶《びゃくや》、白冰《はくひょう》、竜虎《りゅうこ》、清婉《せいえん》、
白群《びゃくぐん》、紅鏡《こうきょう》、殭屍《きょうし》、
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あの時。連れ去られる瞬間、伸ばされた指先が掠った。視線が重なったのも束の間、暗闇がそれを遮る。そこで意識は途切れた。「········ここ、は？」 ひんやりとしたその場所は薄暗く、ぎりぎり輪郭がぼんやりと見えるくらいの明るさで、何度か瞼を震わせた後にふとあることに気付いた。「あ、目が覚めた？ ごめんね、無理やり連れて来ちゃって、」 上と下で視線が重なる。ぼんやりとしている頭で考えていたら、金色の瞳がぐんと近づいて来て、鼻がくっつく手前で止まった。「五百数十年ぶり、かな？ 細かいことはいいや。あなたが近くにいるってすぐにわかったよ」 にっと細めた眼は親しい者に向けられるものだが、当の本人はまったく身に覚えがないことだった。垂れ下がった細くしなやかな黒髪が頬にかかってくすぐったい。（何の気配も感じない。でもひとではない。ここは、話を合わせた方がいいかな？ けど、別人だと気付かれたら？） それよりも今のこの状況で、態勢で、身動きが取れないのは事実。右の膝を立てた姿勢で、立てていない方の足の上に無明の頭を乗せ、至近距離で顔を覗き込んでくるその者は、紛れもなく鬼だ。 恐らく、宗主が言っていた渓谷の妖鬼だろう。 細身で右が藍色、左が漆黒の半々になっている衣を纏い、美しく細い黒髪は結いもせずにそのまま背に垂らしている。左耳に銀の細長い飾りを付けていて、揺れると微かに音が鳴った。 金の瞳は涼し気で、薄暗闇の中で光っているようにも見える。色白で妖艶な面持ちだが愛嬌もあり、絵に描いたような美しさだ。二十代前半くらいの若い青年の姿をしていて、その声はどこか含みがあるが甘く心地好い。 じっと思考を全力で巡らせながらその瞳を見つめていると、視線がゆっくりと離れていった。その代わりに、頬にひんやりとした白い指先がそっと遠慮がちに触れてきた。「ずっと待ってたんだ。あなたが紅鏡を離れてここに来るのを。まあ結局待ちきれなくて攫ってきてしまったわけだけど」 その眼はどこまでも優しさに溢れていて、本当は誰に向けられたものなのかと考えると、罪悪感があった。思わず同じように右手を頬に伸ばす。冷たい頬は死人のようだったが、ひんやりとして心地好いとさえ思った。「······ごめんね。俺は、君の待っていたひとじゃないと思う」 嘘を付くことができなかった。その眼差しは、まるで愛
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白群の一族一行と合流したのは、金虎の邸から北側にある森の前だった。 白漣宗主と白笶、奉納祭の席にはいたが口を出さなかった、宗主の子で白笶の兄である白冰、あとはあの礼儀正しいふたりの若い従者だった。 先に宗主に挨拶をし、その横にいた公子たちに続いて頭を下げる。白笶は相変わらず言葉を発することはなく、ただ丁寧に姿勢正しく挨拶だけ交わす。 宗主と白笶の間でにこにこと人懐こい柔らかい笑みを浮かべ、特に弟に何か言うでもなく、薄青の衣を纏った背の高い秀麗な容姿の公子がすっと手を差し出す。 細く長い髪の毛は胸の辺りまであり、藍色の紐で括って右肩に掛けるように垂らしている。青い瞳は穏やかで優しげだった。「こうやって言葉を交わすのははじめて、だね。私は彼の兄の白冰。これからよろしくね」 弟とは真逆でかなり砕けた性格のようだ。にこにこと笑顔で自己紹介をし、ぶんぶんとふたりの手を取って激しい握手を交わした。「ああ、このふたりは右が雪鈴、左が雪陽。似てない双子ちゃんだよ。なにか困ったことがあったら彼らに言って？」 竜虎たちと歳の変わらなそうなふたりの従者は、よく見れば確かに似ているところがある。双子らしいが、白冰の言う通り全く同じ顔ではなかった。 どちらも美しい顔立ちをしているが、印象としては雪陽の方が凛々しく、雪鈴の方は優しそうな雰囲気がある。背に白群の家紋である蓮の紋様が入った白い衣を纏い、頭の天辺で長い髪の毛を丁寧に結っていた。「なんなりと申し付け下さい」 代表して雪鈴の方が言葉を発し、ふたり同時に頭を下げた。「こちらこそよろしくねっ」「よろしく頼む」「こ、こちらこそ、なんなりと申し付け下さい！」 三者三葉の返答で金虎側も返す。 そして二列になって宗主を先頭に歩き出す。 無明は竜虎の傍を離れ、雪鈴と雪陽を追い抜いて、ひとりで歩く白笶の横に並び、手を後ろで組み腰を少し折って前屈みになると、顔を下から覗き込んだ。「また会えたね！」「······ああ、」 再会が早すぎたが、気まずさよりも嬉しさの方が勝って無明は楽しそうだった。一方はまったく表情が変わらないが、ちゃんと返事を返してくれた。「その衣、は······」 ゆっくり瞬きをして、ちらりと無明の方に視線を送る。「似合うかな？ 母上が紅鏡に来た時に着ていた衣を繕ってくれたんだ。光架の民の伝
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塀の低い門の前で、無明と藍歌夫人がすでに用意を終えて待っていた。「藍歌夫人、お久しぶりです。お身体の方は大丈夫ですか？」「ええ。白群の公子殿の処置が完璧だったおかげだと、お医者様がおっしゃっていたわ」 顔色も悪くないので、やせ我慢ではなさそうだ。竜虎は心配事がひとつ片付いた後、もうひとつの問題に突っ込まざるを得ない。「お前······その恰好、」「どう？ 母上が今日のために繕ってくれたんだ」 無明はいつも纏っている黒い衣ではなく、珍しい色の衣を纏っていた。もうひとつの問題とはまさにこのことで、その恰好はなんというか········。「か、」「か？」 竜虎は言いかけて、思わず出かけた言葉を呑み込んだ。無明は首を傾げて不思議そうにこちらを見ている。（いや、俺は何を言いかけた!?） 青ざめて、首を横にぶんぶんと振る。 違う違う。それじゃない！ 訂正！「な、なんて恰好をしてるんだっ！ まるで女人じゃないかっ」「え？ でも似合ってるでしょ？ そんなことで怒らないでよ」（お前は、恥を知るべきだ！） 袖と合わせの部分に金と白い糸で繊細な紋様が描かれた、膝の辺りまでの長さの水浅葱色の薄い羽織。その中に白い上衣、白い表袴の上に羽織と同じ色の薄い下裳を纏っており、それに合わせた藍色の帯紐に付いた薄紫の花の飾りなどはどう見ても女物にしか見えない。 けれども翡翠の瞳の色を薄めたような水浅葱色の羽織は、本人には口が裂けても言わないが本当によく似合っていた。「ふふ、私が紅鏡に嫁ぎに来た時に纏っていた衣裳を繕ったの。髪の毛もそれに合わせて結ってみたわ。どうかしら？」「いや、どうと言われても······」 どこに嫁ぎに行かせる気なんだ！ と心の中で突っ込まずにはいられない。 夫人がどうかしら？ と言っている髪だが、左右ひと房ずつ横で赤い紐と一緒に編み込み、それを後ろで軽く纏めて結び、背中に垂らしている。それは間違っても、十五歳の少年が普段する結び方ではなかった。「か、可愛らしい········はっ!?」 思わず清婉は竜虎が呑み込んだ言葉を口に出し、すぐさま我に返る。「そうでしょう？ そうでしょう？ 光架の民の特別な衣裳と結び方なのだけど、良く似合ってるわ」 藍歌はふふっと満足げに笑って、無明の両肩に手を添え羽織を直す。表向きはお供としてと宗主は
彩雲華胥 2-1 旅立ちの朝
■〜第二章 邂逅〜■ 翌日。 竜虎は姜燈に何度も、それは耳に胼胝ができるほどしつこく念を押された。「いい？ なにかあったら必ず知らせを飛ばすこと。無謀なことはしないこと」「無明が馬鹿なことをしないように眼を光らせること、でしょ。何度も聞いたから大丈夫だよ、母上」 そもそも普段の無明は姜燈が思っている何倍もまともだ。さすがに他の一族の前でいつもの"あれ"をすることはないだろう。白群の公子とはいつの間にか仲良くなっていたし、今更痴れ者になる必要もない。「兄様、気を付けてね、」 璃琳は心配そうに眉を寄せて、竜虎の両手を取って別れを惜しむ。確かに寂しくないわけではないが、今は好奇心の方が勝っていた。「璃琳も元気で。無明のことは心配無用だ」 最後の方は耳打ちするように小声で伝える。べ、別に！ 心配なんてしていないわっ！ と璃琳はあからさまに動揺して声を荒げた。 無明も今頃、同じように藍歌と別れを惜しんでいることだろう。「竜虎これを持って行って？ 怪我をしたら使うといい。傷に良く効くはずだよ」 あの一件で少しやつれたように見える虎珀だが、いつものように微笑んで貝殻でできた薬入れと薬草を詰め込んだ袋を手渡す。 ありがとう、と竜虎は頷く。大変な時なのに自分のために用意してくれたのだと思うと嬉しかった。それに比べて血が繋がっている方の兄の姿はない。自分のことなど眼中にないのだろう。「戻ってきたら、虎珀兄上の力になるから期待して待ってて」 母に聞かれないように小声で伝えると、虎珀は首を振った。「こちらのことは気にしなくていい。君は君のために頑張って」 竜虎は虎珀らしいと思いながらも、心の中で最初の誓いを叶えられるように精進しようと決める。「白群の方々を待たせても悪い。竜虎、私からは、昨夜の内に十分言葉は送ったから必要ないだろう。しっかり学んで来なさい」「はい、父上。では、行ってきます」 前で腕を囲って丁寧に揖し、深く頭を下げる。顔を上げ、地面に置いていた荷物を持ち、そのまま見送りに来てくれた者たちに背を向けると、無明の邸の方へと歩を進める。 若い青年の従者が、その後ろをそそくさとついて歩く。飛虎たちが見えなくなった頃に、その従者が恐る恐る竜虎に声をかけてきた。「······あ、あのぅ、竜虎様？」「どうした？ なにか忘れ物か？」「い、いえ！
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――――その夜。 宗主に本邸に呼ばれた無明は、自分の耳を疑った。聞こえていないと思ったのか、飛虎はもう一度同じことを繰り返す。「紅鏡を離れ、この国をその目で見て感じてくるといい」「··········はい？」 目が点になっている無明を現実に戻すように、飛虎は話を続ける。「藍歌とも話した。お前は、この小さな囲いの中で納まる器ではない。外の世界を見て、たくさんの人に出会い、修練を積んだ方がいいと。そして戻って来た時に、ひと回りもふた回りも成長した姿を見せて欲しいと」「けど、竜虎にも聞いたでしょ？ 晦冥のこと。あの陣のこともさっき話したばかりで、」 あの陣がただの陣ではなく、烏哭の宗主が生み出したものかもしれないということを。「それは我々が解決する問題であって、お前が案ずることではない」「それに！ 夜の妖者退治も、都の人たちの厄介ごとも、俺がいなくなったら······っ」 竜虎がひとりで引き継ぐことになる。そうしたらなにかあっても守れない。「それは金虎の術士たちに任せる。私から命ずることで動かざるを得なくなるだろう。彼らにも多くの経験が必要だ。お前たちがやって来たことは手放しで褒めてはやれないが、良くやってくれた。同じ志で行動できる術士たちを増やすきっかけにもなるだろう」 ここに残るための理由をほとんど潰されて、無明は押し黙る。藍歌がすでに宗主の考えを汲んでいるため、藍歌を理由にもできないのだ。「それに竜虎にはすでに話してある。今頃準備をしているだろう」「え？ どういう意味です？」「表向きは竜虎のお供として、各地方の一族に挨拶がてら修練をつけてもらうという話にしている。朝から各宗主の元に出向いて話は付けてきた」 そこで無明は気付く。あの時、白漣宗主が言っていた言葉の意味を。 しかもあの様子からして、白笶も知らされてなかったのだろう。今頃どんな顔をしているかものすごく気になる。「出立は明日。白群の宗主たちと一緒に碧水へ。その後のことはお前たちに任せる」 もうどうにでもなれと、無明は解りましたと答え、そのままその場に跪いた。深く頭を下げて儀式的な別れの挨拶を行う。「父上、母上を頼みます」「こちらの事は案ずるな。道中は危険だ。どんな時もふたりで協力して、しっかり学んできなさい」 顔を上げた無明の頭を撫で、それから小さな子どもにするよ
彩雲華胥 1-29 出会い、そして別れ
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